"Le gouvernement fédéral n'utilise pas les lois existantes pour exiger des compagnies qu'elles réduisent leurs émissions de gaz à effet de serre (GES) et nettoient leur soupe toxique", a déclaré à la presse Matt Price, représentant de l'organisation canadienne Environmental Defence.Les sables bitumineux du bassin de la rivière Athabasca, dans la province de l'Alberta, contiennent quelque 173 milliards de barils de pétrole, mais ils ont longtemps été négligés en raison des énormes difficultés techniques et des coûts faramineux qu'impliquait leur exploitation.

Devenus rentables au début de l'an 2000 avec la flambée des prix du pétrole, "les sables bitumineux sont maintenant, en termes de capitaux investis, les plus gros projets sur Terre", note dans un rapport Environmental Defence.

Ils ont permis au Canada de devenir "le plus grand fournisseur de pétrole des Etats-Unis", mais sont aussi "en train de devenir la plus grave menace pour l'environnement au Canada", ajoute le rapport.

C'est que pour produire du pétrole à partir du bitume enfoui dans le sable, il faut d'abord raser des forêts entières, ouvrir des mines, isoler le bitume du sable et de l'eau, l'enrichir et enfin le raffiner, le tout entraînant une énorme production de produits toxiques.

Cette "soupe toxique", traitée dans des bassins de décantation "visibles de l'espace", s'infiltre dans la terre et contamine la rivière Athabasca et les nappes phréatiques de la région, accusent les écologistes dans ce rapport au vitriol. Résultat, le nord de l'Alberta s'apparente à un "paysage lunaire".

En outre, l'extraction de ce brut lourd produit trois fois plus de GES que le pétrole conventionnel et est vraisemblablement à l'origine, selon les écologistes, de pluies acides qui tombent sur la province voisine de la Saskatchewan et des "cas de cancers inhabituels" constatés chez des autochtones.

"Des autochtones racontent que le poisson frit dans la poêle sent le plastique brûlé", mentionne également le rapport.

Les écologistes accusent le gouvernement conservateur canadien de ne pas appliquer ses lois sur l'environnement pour ne pas nuire à l'industrie.

Le ministère de l'environnement n'avait pas commenté immédiatement le rapport.

"L'inaction d'Ottawa face aux sables bitumineux fait des Canadiens les otages du réchauffement climatique. Au lieu de réduire ses émissions de GES, le Canada les augmente rapidement et la moitié de la croissance prévue proviendra des sables bitumineux", a déclaré Matt Price.

Environ un million de barils de pétrole par jour sont actuellement tirés de ces sables mais la production doit tripler d'ici 2016, selon un rapport officiel récent, ce qui fera de l'Alberta l'un des principaux producteurs de la planète.