Hugh Pope *

Nobody has ever lost money betting on the failure of the Cyprus peace process. But this year, the best chance in decades to end this conflict has quietly crept up on local and international policy makers, and the European Union now has one last opportunity to undo past mistakes.

The first to switch direction were the Turkish Cypriots and Turkey, both eager to get closer to the EU. In 2004, the 250,000 Turkish Cypriots voted out their hard-line leader, Rauf Denktash, and agreed to the so-called Annan Plan, a United Nations-mediated, EU-approved plan for a new Cyprus federation and a Turkish troop pullout. The troops have been in place since 1974, when the Turkish military invaded the island's northern part to head off a planned Greek Cypriot coup designed to unite the island with Greece.

The 750,000 Greek Cypriots, though, voted overwhelmingly to reject the Annan plan. Perversely, they were immediately rewarded for this intransigence with full EU membership. Then the law of unintended consequences kicked in. EU membership has given Greek Cypriots such a sense of security that they now hardly even buy spare parts for their military. It has also empowered them to believe that they can at last negotiate a fair deal with the Turkish Cypriots, who are backed by Turkey's military might. At the same time, Greek Cypriots have realized that the uncompromising policies of their hard-line leader, Tassos Papadopoulos, was increasing international acknowledgment of the self-declared Turkish Republic of Northern Cyprus. They feared that another Kosovo was looming on their doorstep. And so in February, the Greek Cypriot electorate ousted Mr. Papadopoulos, who had campaigned on his rejection of the Annan Plan and vowed to block any such compromise settlement. Never before had a sitting Greek Cypriot leader lost in the first round of elections.

By contrast, the winner, pragmatic communist Demetris Christofias, campaigned for concessions with the Turkish Cypriots. Since coming to power, he has broken many taboos. He has accepted that Greek Cypriots may share responsibility for the conflict. He sent a wreath and a representative to the funeral of an exhumed Turkish Cypriot killed in the 1960s communal violence and met Turkish visitors who entered Cyprus directly from Turkey. On April 3, the two sides opened a new crossing in the heart of Nicosia's old city.

Mr. Christofias's initiatives went beyond mere confidence-building measures. He accepted that there will be a Turkish Cypriot administration after a settlement. He told his people that a deal wouldn't bring the return of all Greek Cypriot refugees displaced during Turkey's 1974 invasion. And he said he is ready to accept that 50,000 of the Turkish immigrants who have since moved to the north can stay in their adopted homeland. This is a contentious issue for Greek Cypriots who consider these immigrants as illegal settlers, sent by Ankara to change the island's demographic balance.

What's more, Mr. Christofias can count on broad-based political support for his bold approach. If anything, the main opposition party, the center-right Democratic Rally of Nicos Anastasiades, is pushing even harder for settling the conflict. This newfound taste for compromise is as much driven by economic necessity as by political pragmatism. The Greek Cypriot business community as well as the liberal media realize that by normalizing relations with Turkey, the island could relaunch a sagging tourism sector and better profit as a hub for financial and other services in a region that is increasingly turning to Turkey's strong economy. And most Greek Cypriots now accept that compromise is the only way to get compensation for lost property and win the withdrawal of the 25,000 to 43,000 Turkish troops from the island.

This is remarkable progress, suggesting the two sides could hammer out a deal within the next 12 months. On March 21, they formed 13 working groups and technical committees to discuss the basis of a settlement. One diplomat believes the two leaders "seem to have it all stitched up already."

Mr. Christofias and the Turkish Cypriot leader, Mehmet Ali Talat, agreed on May 23 on the outlines of a future agreement. They managed, linguistically at least, to square the circle between Greek Cypriot demands for unity and Turkish Cypriot demands for autonomy. Under the envisioned deal, Cyprus would have one "federal government" with a "single international personality" but two constituent states "of equal status." Importantly, this formula is similar to what the Turkish National Security Council proposed in April, suggesting Ankara would accept such a settlement.

The U.N.'s policy chief for Cyprus, Undersecretary-General Lynn Pascoe, who has expertly shepherded the talks this far, last week judged progress better than expected. "I really do think we are on the path that is going to make it work this time," he told a news conference.

Walking the balmy streets of Nicosia, it's hard to feel the Cyprus dispute. Amid honey-stoned British colonial villas and palm tree-lined roads full of gleaming sports cars, the island looks more like a prosperous East Mediterranean emirate than a frozen conflict. Yet the status quo is as deceptive as ever.

With the island's Greek Cypriot part now in the EU, failure in these talks will come at a cost for the rest of Europe, too. The Greek Cypriots are already causing trouble by blocking the discussion of energy coordination between Brussels and Ankara as part of Turkey's EU accession talks. If all goes wrong, the Greek Cypriots will certainly use their EU membership to wreck the bloc's relations with Turkey, just like Greece held up EU financial aid to Turkey with damaging results in the 1980s and 1990s.

Turkey, in its turn, is already using its NATO membership to punish the EU. Ankara is holding back on joining peacekeeping missions and blocking formal EU-NATO cooperation. Turkey will doubtless go even further if the current talks crash.

In short, it's time for European leaders to put Cyprus on the front burner. What better way to demonstrate the EU's relevance after the Irish treaty rejection than by bringing peace to Cyprus? Spreading democracy and prosperity has been the EU's most noble goal and biggest success. It can do so again by helping Messrs. Christofias and Talat get right in 2008 what everyone got so badly wrong in 2004.

* Mr. Pope, author of "Sons of the Conquerors: the Rise of the Turkic World" (Overlook Duckworth, 2005), is a senior analyst for the International Crisis Group, which published Monday a new report on the Cyprus dispute.

Part of Ledra Street, which symbolically divides the Cypriot capital, Nicosia (photo, from BBC), was reopened on Thursday by local officials, for the first time in 44 years.

The island was split in 1964, during an outbreak of violence between the ethnic Greek and Turkish communities.

Known in Turkish as Lokmaci Street, Ledra Street has become the sixth crossing to open on the island since April 2003, when for the first time Turkish Cypriots lifted entry curbs for Greek Cypriots.

Last year Cyprus’ government demolished a wall and military checkpoint on Ledra Street, and last month the island’s newly elected president, Demetris Christofias, and Turkish Cypriot leader, Mehmet Ali Talat, agreed to reopen Ledra Street, that had been at the centre of the island’s leading shopping district, before it was blocked in the middle with military posts on either side of the dividing line.

At the Ledra Street reopening, Osdil Nami, an aide to Mr Talat, said "we are living a historic day today". "We are witnessing one of the obstacles to a solution come down."

Greek and Turkish Cypriots have been divided since Turkey deployed troops after a coup by Greek Cypriots who wanted union with Greece, in 1974.

The mayor of Nicosia, Eleni Mavrou, said that "this is the first step. We hope many more will follow."

Greek and Turkish Cypriots leaders have also agreed to resume talks on reunifying the island. In 2004, a UN plan failed to reunite the island when the Greek Cypriots voted against it in a referendum, even though the Turkish Cypriots overwhelmingly voted in favour of the plan.

Editorial

The interplay between local, regional and global political conflicts is visible throughout the Middle East, most clearly in Lebanon, Somalia, Iraq and Palestine. There is another East Mediterranean country, though, where local dynamics appear to be moving in a more rational direction. This is Cyprus, whose new Greek Cypriot president, Demetris Christofias, has just launched a round of reunification talks with Turkish Cypriot leader Mehmet Ali Talat. This comes a month after Christofias' election. The rush to convene these talks suggests that a significant new diplomatic dynamic is under way, after talks stalled in 2004 when Greek Cypriots rejected the UN peace plan that was approved by Turkish Cypriots.

"We will have Cypriot coffee together," Christofias said after the two leaders shook hands at the start of the talks. They will do much more than that, including providing an important example of how international tensions and external players cannot stop a reconciliation when the local actors decide to move in that direction. Many technical issues will be put on the table, emanating from the 2004 plan and another proposal from 2006. The most significant aspect of these talks for others in the Middle East, however, is the sheer determination and capacity of feuding politicians to push their communities into serious conflict resolution efforts.

This is as complex a conflict as they come in this region, featuring historical traumas, religious divides, territorial claims, clashing national identities, refugee flows, and claims of ethnic cleansing. Significantly, an important recent impetus for moving toward resolution has been the role of external parties. The Greek and Turkish governments have realized that neither stalemate nor war are realistic options. Turkey's desire to enter the European Union has allowed the EU and member Greece to use that as an incentive for progress in Cyprus, to which Turkey has responded elegantly and positively. The interplay between Greek and Turkish government needs and the interests of the Cypriots on both sides of the divide has turned more positive in recent years. A new generation of local leaders in Cyprus seems determined to build on this opening.

These talks may not succeed. More time and new ideas might be needed. Nevertheless, both sides in Cyprus offer the rest of us in this region a timely reminder about crafting win-win negotiating situations in which external patrons and supporters play a positive role in achieving a local agreement between their allies, proxies and partners. A key reason for this is that resolving the local dispute allows the larger external parties to achieve some of their own coveted goals. Such an interlinked dynamic is anchored in an acknowledgement that all sides must win for any meaningful agreement to be reached. The island of love today is also an island of lessons for others.

Editorial

Il y a quatre ans, les Chypriotes grecs votaient contre le plan de réunification de l'île proposé par le secrétaire général des Nations unies, Kofi Annan, et entraient dans l'Union européenne (UE). Les Chypriotes turcs acceptaient ce plan et voyaient la porte de l'Europe se refermer devant eux. Ce paradoxe était le point d'orgue d'une division provoquée par l'invasion de Chypre par les forces turques en 1974, à la suite d'une tentative de coup d'Etat des partisans de l'" Enosis ", le rattachement de l'île à la Grèce. Depuis, Chypre est coupée en deux par un mur - appelé " ligne verte " -, surveillé par les casques bleus de l'ONU. Au sud, la République de Chypre (grecque), membre de l'UE. Au nord, la République turque de Chypre du Nord, reconnue uniquement par Ankara.

A la suite de l'élection présidentielle qui a eu lieu le 24 février au sud, un léger espoir est né. Le nouveau président, Demetris Christofias, chef du Parti communiste, a immédiatement manifesté son intention de reprendre les pourparlers avec son homologue chypriote turc, Mehmet Ali Talat. Autour d'un café " chypriote ", compromis linguistique entre le café turc et le café grec, ils ont décidé, le 21 mars, d'ouvrir un point de passage entre les deux zones dans la rue Ledra, jadis la rue la plus commerçante de la capitale, Nicosie. Au-delà de ce geste symbolique, ils sont convenus d'engager des négociations formelles pour la réunification de l'île après trois mois de sérieux préparatifs.

Sur le fond, les positions restent toujours aussi tranchées. M. Christofias était, comme son prédécesseur, Tassos Papadopoulos, un adversaire du plan Annan, qu'il trouvait à la fois impraticable et déséquilibré en faveur de la partie turque. M. Talat, au contraire, veut que ce plan reste la base des pourparlers. Les principaux contentieux concernent les droits de propriété pour les Chypriotes grecs qui ont été chassés en 1974 de leurs terres du Nord et pour les Turcs qui les ont remplacés ; l'immigration en provenance de la Turquie, qui a transformé en minorité les Chypriotes turcs d'origine ; enfin, la présence, au nord, de plus de 30 000 soldats turcs.

Les deux parties sont d'accord pour dire que les prochaines négociations sont celles de la dernière chance. Après trente-huit ans de division, les deux communautés se sont développées en se tournant le dos. Pourtant, les Chypriotes grecs n'ont pas totalement renoncé à revoir les paysages du Nord, les plus beaux de l'île. Quant aux Chypriotes turcs, ils ne veulent pas attendre, pour bénéficier des avantages de l'UE, d'une hypothétique entrée de la Turquie dans l'Europe. Une partie du problème est bien là. Mais si les rapports entre Ankara et Bruxelles représentent un élément-clé de la solution, une majorité de Chypriotes, des deux côtés de la " ligne verte ", refuse d'en être l'otage.

Laure Marchand

L'ouverture d'un point de passage dans la grande rue commerçante de Nicosie, devrait être annoncée aujourd'hui à la faveur d'une rencontre entre les deux dirigeants, mais les différends de fond demeurent.

L'entrevue se déroule en terrain neutre à Nicosie, dans la zone tampon gardée par les Casques bleus. Aujourd'hui, Demetris Christofias, le nouveau président de la République de Chypre, élu le 24 février, doit rencontrer Mehmet Ali Talat, le dirigeant de la République turque de Chypre du Nord. Sous la houlette du représentant de l'ONU, Michael Möller, ils vont tenter de relancer le processus de réunification, en panne depuis 2004 et le rejet par les Chypriotes grecs du plan de paix de Kofi Annan. Mais si les deux dirigeants sont tombés d'accord sur des mesures à forte teneur symbolique, les différends de fond demeurent sur les conditions nécessaires à la reprise de pourparlers.

À l'issue de la rencontre, une annonce est attendue sur la mise en place de nouveaux points de passage dans la ligne verte qui coupe Chypre en deux depuis l'invasion turque en 1974. Mercredi dernier, les aspects techniques pour ouvrir la rue Ledra à Nicosie auraient été réglés . Cette grande rue commerçante traverse du Nord au Sud la dernière capitale divisée dans le monde. L'an dernier, les Chypriotes grecs avaient déjà consenti un geste de bonne volonté en démolissant une partie du mur... aussitôt remplacée par une palissade en plastique pour protester contre la présence de soldats turcs juste derrière. Pour sortir de l'impasse, Ankara aurait accepté de faire reculer ses militaires.

Depuis 2003, cinq autres postes frontières ont déjà été ouverts, permettant la circulation des Chypriotes grecs et turcs sur l'ensemble de l'île. Un check point sur la rue Ledra, au coeur de la vieille ville fortifiée, aurait valeur d'espoir : au fil des décennies, cette artère a fini par incarner l'introuvable réunification. Un deuxième poste frontière à Limnitis, au nord-ouest de l'île, est également en discussion.

Au-delà de ces avancées concrètes, les deux parties butent sur la relance des négociations de paix. Même si pour la première fois depuis la partition de l'île, le Nord et le Sud ont à leur tête des partisans de la réunification, « il ne faut pas attendre de miracle, met en garde un diplomate européen. Car si tout le monde s'accorde sur le principe d'une fédération, tout dépendra de la marge de manoeuvre des Chypriotes turcs par rapport à la Turquie. Les problèmes de fond sont toujours là. » À commencer par le départ exigé des 40 000 soldats turcs cantonnés dans le nord et celui des 120 000 colons...

« Peu optimiste »

Après avoir appelé, vendredi dernier à Bruxelles, Talat à « serrer la main » qu'il lui tendait, Christofias se déclare aujourd'hui « peu optimiste » . Le principal obstacle au redémarrage des négociations concerne les déclarations récentes d'Ankara qui réclame que le plan Annan constitue la base des futures discussions. « Si M. Talat insiste, vous comprenez qu'il ne sera pas très facile de surmonter l'impasse », a averti Demetris Christofias. Pour les Chypriotes grecs, un accord-cadre signé le 8 juillet 2006 par les deux parties doit servir de point de départ.

Depuis l'élection du 24 février, la Turquie n'a envoyé aucun signal sur un assouplissement de ses conditions. « Hélas, les Turcs vont chercher à garder Chypre comme otage dans leurs négociations d'adhésion à l'Union européenne », redoute Murat Kanatli, secrétaire général du Parti pour une nouvelle Chypre, une petite formation chypriote turque d'opposition.

Par Qiang Wang

Une nouvelle opportunité émerge pour résoudre la question de Chypre, une île de la Méditerranée orientale, alors que les Chypriotes grecs et turcs reprendront vendredi leurs négociations en vue d'une réunification de ce pays insulaire, divisé depuis 34 ans.

"Nous espérons que nous pourrons faire des progrès, voire une percée dans la résolution de cette question de longue date en Europe", a déclaré lundi le secrétaire général des Nations Unies, Ban Ki-moon.

Le chef de l'ONU a exhorté la communauté internationale à " profiter du dynamisme et de l'opportunité" apportés par l'arrivée au pouvoir de Demetris Christofias, partisan d'une reprise des pourparlers sur la division de Chypre.

En février, M. Christofias, homme politique de gauche modéré qui s'affirme capable de "rapprocher" les communautés grecque et turque, a remporté le deuxième tour de la présidentielle dans le sud de l'île.

En marge d'une session du Conseil européen à Bruxelles la semaine dernière, M. Chritofias a présenté sa vision à propos de la réunification de Chypre, vision à laquelle les poids lourds de l'Union européenne ont donné leur aval.

Parallèlement, le dirigeant chypriote-turc Mehmet Ali Talat a assuré M. Ban de ses engagements à relancer les pourparlers inter- chypriotes en marge d'un sommet de l'Organisation de conférence islamique au Sénégal.

Par ailleurs, M. Christofias a évoqué à Bruxelles la possibilité d'ouvrir un nouveau chapitre lors sa prochaine rencontre avec M. Talat. L'ouverture de ce chapitre doit être considérée comme un geste de bonne volonté des deux communautés, séparées par une ligne verte surveillée par les Casques bleus de l'ONU.

Fantôme de la colonisation

Chypre est divisée depuis 1974, quand l'armée turque est intervenue et a occupé le nord de l'île, à la suite d'un coup d'Etat déclenché par un groupe d'officiers grecs qui cherchaient une union rapide avec la Grèce. En 1983, les autorités chypriotes turques ont déclaré la séparation de Chypre et créé "la République turque de Chypre Nord", qui n'est reconnue que par la Turquie.

A l'appel de l'ancien président "dur" Tassos Papadopoulos, les Chypriotes-grecs ont rejeté en 2004 par référendum le projet de réunification, proposé par l'ancien secrétaire général de l'ONU, Kofi Annan, pourtant accepté par les Chypriotes-turcs. Le statu quo de la partition est ainsi maintenu.

Dans la présidentielle de février, la ferme position de M. Papadopoulos lui a coûté un deuxième mandat, lorsque la majorité des Chypriotes-grecs réalisent que le blocage de longue date des pourparlers ne fera rien d'autre que de conduire vers une division permanente, un résultat que les Chypriotes-turcs ne souhaitent eux- mêmes pas voir.

D'antant plus que la proclamation unilatérale de l'indépendance du Kosovo a mis en exergue la nécessité de régler la question de Chypre.

Les Chypriotes-grecs imputent la partition à l'invasion de l'armée turque, mais les Chypriotes-turcs en tiennent responsable la xénophie des extrémistes de l'ethnie grecque, qui a entraîné la violence sanglante inter-communautaire dans les années 1960.

Chypre a gagné son indépendance du régime colonial britannique en 1960 et installe un système de partage de pouvoirs entre les communautés grecque et turque, qui s'est effondré quatre ans plus tard dans les violences inter-communautaires.

Si les négociations sont relancées substantiellement, une série de questions épineuses seront exposées sur la table, notamment la sécurité, la propreté, le retour des réfugiés, la réinstallation des émigrés turcs, et le droit d'intervention.

Des dizaines de milliers de Turcs émigraient sur l'île de Chypre après l'intervention militaire de la Turquie en 1974. Le plan Annan prévoit le rapatriement de 40.000 émigrés turcs, un nombre qualifié de "peu suffisant" par les Chypriotes-grecs.

Le Traité de garantie, signé en 1960, accorde à la Grande-Bretagne, à la Turquie et à la Grèce le droit d'intervenir dans les affaires chypriotes. La Turquie a profité de ce droit pour justifier son intervention militaire en 1974. Les Chypriotes grecs jugent "inacceptables" ce privilège à la colonialisation.

Malgré des dossiers épineux, les deux communautés chypriotes ont, pour la première fois dans leur histoire, leurs dirigeants proches d'une solution à la partition, et vont bénéficier d'une chance précieuse pour réunifier cette île, comme le souhaitent les Nations Unies, indiquent les analystes.

18 mars 2008, Bruxelles

Turkish Prime Minister Recep Tayyip Erdogan has written to European and UN leaders saying a 2004 plan for Cyprus, offering high autonomy to both sides of the divided island, should be the basis for new reunification talks.

The letter dated March 7, a copy of which was seen by AFP Tuesday, speaks of "a renewed sense of optimism" on Cyprus, ahead of landmark talks between Greek and Turkish Cypriot leaders in Nicosia on Friday.

"It is our considered view that the new round of full-fledged negotiations should resume as soon as possible, from where we left off in the spring of 2004," on the basis of the plan named after former UN chief Kofi Annan, Erdogan wrote.

The Annan plan involves "mainly bi-zonality, political equality between the two sides and an equal status of the two constituent states which will bring about a new partnership state," the letter continues.

Copies of the message seeking support were sent to UN Secretary General Ban Ki-moon and all 27 EU member states except Cyprus, which Turkey does not recognise, a diplomatic source said.

The reunification plan was rejected by Greek Cypriots but accepted by Turkish Cypriots in 2004 referendums held on both sides of the island.

The issue of Cyprus -- divided since 1974 when Turkey invaded the north following an Athens-engineered coup to unite the island with Greece -- has bedeviled Greek-Turkish relations for decades.

Only Ankara recognises the northern Cyprus statelet, a fact which is hampering Turkey's bid for EU membership.

Turkish Cypriot leader Mehmet Ali Talat has also said the 2004 UN plan should serve as the basis for new talks.

However Greek Cypriot President Demetris Christofias has rejected the idea.

Erdogan called on EU and UN leaders to take "concrete steps towards lifting "the unjust isolations" imposed on the majority Turkish north of Cyprus so as to "contribute to finding a comprehensive solution".

Text of report in English by Greek Cypriot news agency CNA

Cyprus President Demetris Christofias [Dhimitris Khristofias] has expressed satisfaction that a meeting between the leaders of the island's two communities will take place on Friday 21 March], so soon after his election to the presidency in February this year.

He also stressed that he will attend the meeting with goodwill and said he is ready for hard work.

In his opening statement at a press conference at the Presidential Palace, President Christofias said the meeting of March 21 will be of an exploratory nature, during which each community will state its fundamental positions and intentions with regard to the solution of the Cyprus problem.

"We do not want to have delays. We do not have the time. At the same time, we believe that it is not productive to act in haste, without the necessary preparation that will allow progress to be achieved. This time we must succeed. A new failure will be devastating for the future of our people, Greek Cypriots and Turkish Cypriots," the President stressed.

He reiterated his readiness to proceed with the opening of a crossing point at Ledra street, in Nicosia, to and from the northern Turkish occupied areas, and noted at the same time that all necessary arrangements should be made to open another crossing point at Limnitis, on the north west, at the earliest possible date.

Summing up the government's position, the President said a new Cyprus effort should have as its starting point the UN-brokered agreement of 8th July 2006, since this is the only agreement that exists between the two Cypriot communities, apart from the High Level Agreements of 1977 and 1979 and it enjoys the support of both the Security Council and the European Union.

"We shall honour the signature of my predecessor, the former President of the Republic of Cyprus Tassos Papadopoulos," said the President, adding he expects and anticipates that Turkish Cypriot leader Mehmet Ali Talat will also honour his own signature on the agreement "so that we can move forward".

Referring to the July agreement, aimed to prepare the ground for substantive negotiations, he expressed readiness to discuss with an open mind and work intensively towards its implementation at the earliest possible time and also to listen carefully what, according to Talat, are the obstacles and problems which have not allowed the implementation of the agreement so far.

Describing the Cyprus problem as a complex and difficult one, President Christofias said that in order to resolve it, it is imperative to have the cooperation and good will of both sides, stressing that on the part of the Greek Cypriot side "we are ready and willing to work hard to reach, under the circumstances, a fair, viable and workable solution, soon".

"The basis for a solution, on which we can and must work, does exist. It is the High Level Agreements which provide for a bizonal, bi-communal federation. It is the UN Security Council resolutions and the principles of international and European law," the President said, noting that adherence to positions which do not conform to this basis does not help to create the necessary political climate, in view of the fact that this is the first meeting between the leaders of the two Cypriot communities.

We have to look ahead and not constantly turn back to the past and to positions which are not constructive and productive, Christofias said, stressing that for a solution to be viable and fair it has to be agreed by the Cypriots themselves and added that he is gratified that, following the negative experience of recent years, the international community now states this position.

He said that a partnership between the Greek Cypriots and the Turkish Cypriots has existed since 1960, as a result of the Zurich and London Agreements, noting that it has not worked, and both communities and foreign interventions, "are responsible for this".

He declared the government's readiness to honour the compromise for the creation of a bizonal, bi-communal federation, which has become necessary in order to cope with the conditions created by Turkey's military intervention in Cyprus and the occupation by Turkey of a large part of the territory of the Republic of Cyprus.

"We accept the renewal of the partnership and the evolution of the unitary bi-communal state of Cyprus, into a bizonal, bi-communal federal state, with a single sovereignty, a single citizenship and a single international personality, in which the human rights and fundamental freedoms of all the people, Greek Cypriots and Turkish Cypriots, will be respected and safeguarded. We accept the political equality, as this is defined in the relevant resolutions of the United Nations", he said.

Concluding, he said he will attend the meeting of March 21 with goodwill and ready for hard work, noting that the continuation of the status quo is not to the benefit of either the Greek Cypriots or the Turkish Cypriots. "It is not to the benefit of anybody. We are convinced that if we act, first and foremost as Cypriots, and if we work for the benefit of our common homeland, the chances of reaching a solution that will be in the interest of the people of Cyprus, Greek Cypriots and Turkish Cypriots alike will be maximized", he said.

He also said he is ready to proceed with the opening of Ledra Street and at the same time, it is also his position that all necessary arrangements should be made to open the Limnitis check-point at the earliest possible time.

"Certainly, the opening of the crossing points does not constitute the solution to the Cyprus problem, but it does help to enhance communication between Greek Cypriots and Turkish Cypriots and to strengthen the trust between them", the President concluded.

Greek Prime Minister Kostas Karamanlis and leaders of Greek political parties called Christofias to congratulate him for his election as President of the Cyprus Republic.

Cyprus' Presidential Elections 2008: Official Results; Republic of Cyprus, Press and Information Office: Demetris Christofias, the new President of the Republic

Athens News Agency: Greek leaders congratulate new Cyprus President; Kathimerini daily: Christofias win sparks hope for reuninification

Delphine Nerbollier, Nicosie

Les adversaires du président sortant entendent relancer le processus de paix.

«Cette élection est l'une des plus importantes de notre histoire.» Takis Hadjidemetriou, président de l'Institut d'études sociopolitiques de Nicosie, ose les grands mots, à la veille du premier tour du scrutin présidentiel de dimanche. Quatre ans après l'échec du plan de paix de l'ONU, rejeté par 76% des Chypriotes grecs mais approuvé par 65% des Chypriotes turcs, le président sortant, Tassos Papadopoulos, semble incapable de rééditer l'exploit de 2003, et d'être élu dès le premier tour. Car cette année, les électeurs le placent au coude-à-coude avec le candidat de gauche, Demetris Christofias et le candidat de centre droit, Ioannis Kasoulides.

«Nous avons trois candidats mais deux approches divergentes, analyse Takis Hadjidemetriou. L'approche idéaliste, représentée par Tassos Papadopoulos, demande la meilleure solution possible pour la réunification de l'île. Les deux autres candidats prônent le compromis et le pragmatisme. Les jeunes et les actifs soutiennent cette deuxième vision.»

Aucun progrès en quatre ans

2008 sera-t-elle l'année d'une reprise des négociations sur l'avenir de l'île divisée depuis l'invasion du nord de l'île par la Turquie en 1974 ? Les deux concurrents de Tassos Papadopoulos l'espèrent. «Cette élection est la première depuis notre entrée dans l'UE et depuis le rejet du plan Annan en 2004.» «En quatre ans, il n'y a eu aucun progrès, ce qui nous rapproche dangereusement d'une séparation pure et simple de l'île. Nous devons bouger si nous ne voulons pas être tenus pour responsables.»

Ioannis Kasoulides veut rencontrer, dès le lendemain de son éventuelle élection, le représentant de la communauté chypriote turque, Mehmet Ali Talat - accessoirement président de la République turque de Chypre Nord, reconnue par la seule Turquie. Son concurrent Demetris Christofias, connu pour ses contacts réguliers avec les Chypriotes turcs, souhaite lui aussi prendre contact avec l'UE et l'ONU pour que des nouvelles négociations s'ouvrent. Pour ces candidats, le temps est venu de redorer le blason du pays mis à mal par le rejet du plan de paix et par les positions jugées intransigeantes de Tassos Papadopoulos. Elsie Christofias, l'épouse du candidat, en est convaincue. «Le rejet du plan Annan ne signifiait pas un refus de faire la paix. La très grande majorité des Chypriotes souhaitent une réunification de l'île.»

L'ONU est impatiente

Dans les rues de Nicosie, ces élections passionnent effectivement, mais la prudence est de mise. «A chaque scrutin, chez nous, en Grèce, ou en Turquie, nous espérons. Mais cela n'a abouti à rien», regrette une fonctionnaire qui, après 34 années de conflit, reste meurtrie. Elle refuse de retourner dans son village natal, dans le nord. Selon une enquête réalisée par les Nations unies en février 2007, 40% des Chypriotes grecs ne seraient jamais passés au nord depuis l'ouverture, en 2003, de points de passage sur la «ligne verte». «Il est hors de question que je montre ma carte d'identité pour aller chez moi», confirme Mario, un épicier.

Les Nations unies, présentes depuis 1964, s'impatientent, elles aussi. «Il est aujourd'hui légitime de se demander si la volonté politique pour négocier existe vraiment», estime José Diaz, le porte-parole de l'ONU à Nicosie. «2008 porte toutefois de nombreux espoirs d'ouverture.» L'ONU envisage l'envoi d'une délégation, chargée d'accompagner une reprise des négociations, et cela, quelle que soit l'issue des élections.