29 avril 2008, Istanbul

Une équipe d'archéologues turcs a exhumé d'un ancien port byzantin d'Istanbul 31 navires qui constituent selon ces chercheurs la plus vaste flotille médiévale jamais mise au jour.

Caïques à voile servant au transport du grain et du marbre, rarissimes navires militaires byzantins à rame... Le bilan des fouilles lancées fin 2004 sur le site de l'Eleuthérion, port fondé par l'empereur Théodose Ier (346-395) sur la rive européenne de la mer de Marmara (nord-ouest), a dépassé toutes les attentes.

"Jamais on n'avait exhumé autant de navires des VIe, VIIe, IXe, Xe et XIe siècles", a déclaré Metin Gökçay, un des archéologues en charge du chantier, à l'AFP. "Ils remplissent un grand trou dans la connaissance que nous avons de la technologie navale à l'époque byzantine".

Ces bateaux, dont subsistent surtout les coques -certaines atteignent jusqu'à 25 mètres de longueur- délivrent également de précieux enseignements sur les routes maritimes reliant la capitale d'un empire alors au faîte de sa puissance avec le reste du monde.

"Les navires venaient ici de tous les coins de l'empire. Nous avons retrouvé des objets provenant d'Egypte, de Chypre, de Crimée, de Russie, de Roumanie, de Bulgarie...", explique l'archéologue Mehmet Ali Polat. "C'est exceptionnel de retrouver dans un même lieu des objets avec autant d'origines différentes."

Equipé de vastes entrepôts, l'Eleuthérion a plusieurs siècles durant accueilli le blé et l'orge acheminés d'Egypte pour nourrir Constantinople, populeuse capitale de l'Empire romain de 330 à 395, puis de l'Empire romain d'Orient ou Empire byzantin, relate M. Gökçay.

"Mais au VIIe siècle, les Arabes ont battu les Byzantins, qui ont perdu le contrôle de l'Egypte. Et on constate qu'au IXe siècle, les Byzantins vont cette fois faire du commerce avec les Russes, à mesure que ceux-ci se convertissent au christianisme", poursuit-il.

Outre les navires, les chercheurs ont mis au jour d'importants vestiges du port lui-même: les fondations d'un phare, une jetée, les bases d'une église ainsi qu'une vingtaine de mètres de la muraille de l'empereur Constantin 1er (274-337), jusque là connue uniquement par les textes.

Reste le mystère entourant le naufrage de dizaines d'embarcations à quai, un voile d'ombre qui sera peut-être levé quand l'équipe de géologues accompagnant les fouilles aura rendu ses conclusions.

Les archéologues privilégient pour l'heure l'hypothèse d'un tsunami qui aurait balayé le port au VIe siècle et que semble attester une strate orangée de sédiments sableux.

C'est en revanche un lent et plus banal problème d'ensablement qui a eu raison du port, au XVe siècle.

Alors que les excavations se poursuivent sur le chantier déjà pharaonique de l'Eleuthérion -600 à 700 travailleurs, 50 à 60 scientifiques opérant sur une aire de 56.000 mètres carrés-, avec selon M. Gökçay une forte probabilité de découvrir de nouveaux vaisseaux, les premiers navires ont déjà quitté le site.

Car la zone, située dans l'actuel quartier populaire de Yenikapi, doit accueillir une des gares du Marmaray, gigantesque projet de ligne de chemin de fer passant sous le Bosphore pour relier Europe et Asie, dont la construction doit s'achever en 2011.

Les pièces de 12 des 31 bateaux ont été soigneusement démontées, maintenues dans de l'eau douce pour leur faire rendre leur sel, puis dans des bains chimiques pour les solidifier et transportées au musée archéologique d'Istanbul à fin d'y être remontées.

Une fois les travaux achevés, les bateaux et une partie de leur cargaison devraient réintégrer la zone de l'Eleuthérion, où est prévue la construction d'un musée maritime.

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[+] Discovery Channel, Megaconstrucciones: «El Túnel de Marmaray», el túnel ferroviario más profundo del mundo que unirá Europa y Asia.

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Marmaray es el nombre que recibe el proyecto de construcción de un túnel ferroviario submarino que cruzará el Estrecho del Bósforo y unirá la parte europea y la asiática de la ciudad de Estambul. Con un presupuesto de alrededor de 2.5 billones de euros, el túnel tendrá una longitud de 13.6 kilómetros, de los cuales 1.4 kilómetros serán submarinos (formado por 11 segmentos prefabricados y ensamblados de unos 135 metros de longitud y 18.000 toneladas de peso, a prueba de terremotos), y conectará Yenikapı (en la parte europea) con Sögütlüçesme (en la parte asiática), con paradas intermedias en Sirkeci y en Üsküdar. Cuando las obras finalicen, será el túnel más profundo del mundo, al situarse a 56 metros de profundidad.

En el proyecto hay una parte importante de financiación europea, a través del BEI (Banco Europeo de Inversiones), que ha prestado cerca 1.05 billones de euros, aunque la mayor financiación proviene del Banco Japonés de Cooperación Internacional, que a prestado unos 1.5 billones de euros.

El plazo de finalización del proyecto ha debido ser pospuesto al encontrarse numerosos restos arqueológicos durante las obras realizadas, en concreto un antiguo puerto bizantino, y han hecho que el plazo se haya alargado hasta el año 2012. Cualquiera que visite actualmente Estambul puede ver el proceso de construcción que se está llevando a cabo en la entrada del Estrecho del Bósforo.

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Vía: [YouTube]. Fuente Información: [Turquía por descubrir]

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Lise Barnéoud

Nous sommes en plein coeur d'Istanbul, à deux pas de la rive occidentale du Bosphore. Ici, la rumeur de la ville est étouffée, aucun bruit de klaxon, aucune sirène de police. Mais des coups de pioches et des plaintes de brouettes rouillées qui cahotent parmi un amoncellement de céramiques, d'os et de morceaux d'amphores datant de plus de mille ans. Bienvenue à Yenikapi, ancien port byzantin probablement fondé au IVe siècle après Jésus-Christ par l'empereur romain Théodose Ier. Bienvenue à Yenikapi, future gare ferroviaire de la ligne de Marmaray qui reliera l'Europe à l'Asie par un tunnel sous le Bosphore.

Chaînon manquant. Lorsque les ingénieurs ont commencé ce gigantesque chantier ferroviaire il y a trois ans, la découverte de vestiges portuaires n'a surpris personne. "Nous nous doutions de la présence d'un port puisque nous avions des témoignagnes littéraires du Ve siècle évoquant une activité portuaire d'importance à Constantinople, explique l'archéologue Aksel Tibet, coauteur d'un rapport pour l'Unesco sur l'impact du projet Marmaray sur le patrimoine historique. Mais nous ne nous attendions pas à découvrir autant de vestiges et surtout autant d'épaves."

Depuis le début de ces fouilles de sauvetage, en novembre 2004, pas moins de 29 épaves datant du Ve au XIe siècle de notre ère ont été mises à jour. D'autres vestiges d'importance ont été découverts sur ce site, comme ce tronçon de muraille érigée par l'empereur Constantin lorsqu'il fit de Byzance la capitale romaine, en 330 après Jésus Christ, ou ces deux chambres funéraires datant du XIIe siècle. Mais les épaves sont définitivement ce qui intrigue le plus les archéologues. "C'est la première fois que nous découvrons autant de bateaux sur un même site, commente Aksel Tibet, debout sous une bâche blanche protégeant la carcasse d'un navire en chêne. Certains font 25 mètres de long. Une partie d'entre eux sont des bateaux à rame qui pouvaient assurer un transport rapide sur des trajets courts. Les autres sont des embarcations à voile. On a même retrouvé les cordages de certains de ces voiliers !" Pour Nergis Günsenin, archéologue turc coresponsable des fouilles, "ces cargos dévoilent un chaînon manquant capital dans l'histoire de la marine". Certains sont en effet construits selon une technique antique dite du bordé, où l'on commence par poser les planches qui forment la coque, alors que d'autres se rapprochent des constructions modernes où l'on fixe d'abord le squelette du bateau avant d'y clouer les planches extérieures.

Tsunami. Plus surprenant : la plupart de ces épaves possèdent encore leur cargaison, particulièrement bien conservée dans ce milieu resté humide. On trouve ainsi des amphores de vins en provenance du nord-ouest de l'Empire, des blocs de marbre, du blé. Sur un des bateaux, on a même retrouvé les affaires personnelles de l'équipage : brasero, marmites, panier rempli de fruits. L'histoire de ces épaves raconte d'abord l'histoire de leur naufrage.

Mais pourquoi autant d'embarcations auraient-elles échoué précisément ici ? Ont-elles coulé ensemble ? Existait-t-il un courant qui rendait ce port particulièrement dangereux ? "Une dizaine de bateaux semblent inclinés de la même manière, raconte Nergis Günsenin. Nous pensons qu'ils ont probablement coulé en même temps, suite à une tempête. Pour les autres, nous ne savons encore pas grand-chose." Certains évoquent même un tsunami qui aurait ravagé la ville au Ve ou VIe siècle et entraîné un échouage collectif de la flotte sur le Bosphore. "Mais ce n'est qu'une hypothèse", précise Aksel Tibet.

Coût. Une centaine d'ouvriers travaillent sur les trésors du chantier. "Tout est financé par les entrepreneurs du projet Marmaray, souligne ce chercheur de l'Institut français d'études anatoliennes. C'est une chance pour nous autres archéologues d'avoir non seulement des fonds pour organiser ces recherches, mais également la possibilité de fouiller en plein coeur d'Istanbul." D'autant plus que deux autres chantiers sont en cours dans le cadre de ce projet, l'un à Sirkeci et l'autre à Usküdar, deux quartiers d'Istanbul. "Comme la ville n'a jamais cessé d'être habitée et que ses constructions sont très denses, très peu de fouilles ont pu être effectuées à l'intérieur de la ville, poursuit Aksel Tibet. Ces fouilles d'urgence nous permettent donc de rattraper notre retard : en tout, la superficie explorée dans le cadre du projet Marmaray est supérieure à la superficie de l'ensemble des fouilles archéologiques effectuées à Istanbul depuis un siècle !"

Mais concilier le temps des archéologues avec le calendrier des ingénieurs n'est pas toujours évident. "Chaque jour de retard coûte des sommes astronomiques au projet", confie Aksel Tibet. D'où un rythme de travail éreintant. "Il nous faut encore au moins un an de fouilles", prévoit Nergis Günsenin. Quant au temps de traitement et de restauration des bateaux, il est évalué à près de dix ans. De leur côté, les promoteurs du projet Marmaray promettent l'achèvement de la ligne ferroviaire d'ici 2009.