Les sinistrés des refoulements d'égouts de l'été 2006 ne sont pas contents.  Et personne ne peut les en blâmer.  Victimes d'un réseau d'aqueduc dont la construction est désuète et le rendement insuffisant, ils ont vu leurs sous-sols être inondés lors des pluies diluviennes du 19 août 2006.  Après s'être fait proposer une solution un an plus tard, en septembre 2007, c'est toute une rebuffade qu'ils ont subie, lundi de la semaine dernière, alors que 896 contribuables Anneplainois ont fait rejeter le règlement validant la solution.

Les résidents concernés habitent l'avenue Therrien, la 2e avenue, ainsi qu'une partie de la rue des Cèdres.  Lors du développement de ce projet domiciliaire, il y a près de 40 ans, les infrastructures pluviales et sanitaires avaient été reliées au même réseau, plutôt que construites en deux entités distinctes, comme c'est le cas ailleurs dans la ville.  C'est ce qui s'est avéré être le principal problème, il y a deux ans.

Bien que la plupart d'entre eux possédaient de bonnes assurances, tous ceux avec qui j'ai pu m'entretenir m'ont affirmé avoir perdu des biens auxquels ils tenaient, des choses irremplaçables.  Qui plus est, ils ont dû faire nettoyer et rénover, parfois reconstruire de grandes parties de leur demeure.  Le tout s'est étendu sur plusieurs semaines, voire plusieurs mois. 

Pour certains d'entre eux, ce refoulement n'était pas le premier.  C'est pour toutes ces raisons qu'ils étaient bien heureux d'entendre la mairesse Collin leur dire, le 24 septembre dernier, que la Ville allait entreprendre des travaux de l'ordre de 6 millions $ pour régler ce problème une fois pour toutes.  Ils étaient beaucoup moins heureux la semaine dernière, lorsque le conseiller de l'opposition Denys Gagnon a fait diffuser, dans les médias et les boîtes postales, une missive incitant la population à aller signer le registre pour s'opposer au règlement.

Le règlement en quelques mots

Tous s'entendent sur la nature des travaux à effectuer, en trois grandes étapes.  Le règlement d'emprunt prévoit une somme de 6 millions $, remboursable en 20 ans.  Le litige ne touche que la répartition des coûts entre les propriétaires. 

La première étape concerne la construction d'un bassin de rétention, au coût de 2 millions $.  C'est là-dessus que seraient appliqués les montants venant de l'extérieur.  Le retour sur la taxe d'accise sur l'essence compensera les coûts de cette première étape.

La deuxième étape permettra de rendre conforme la conduite maîtresse de l'avenue Therrien, entre autres en séparant le sanitaire du pluvial.  Pour plusieurs raisons, le règlement prévoyait que les coûts de cette étape seraient assumés par l'ensemble des propriétaires connectés au réseau.  L'une de ces raisons est que les trois émissaires (ou conduites maîtresses) de la ville acheminent les eaux usées au même endroit, soit à l'usine située à proximité du parc Racine.  Lorsqu'il y a débordement, ce sont donc des eaux provenant de tout le réseau qui se retrouvent dans la conduite de l'avenue Therrien.  Les travaux permettront également de mieux répartir l'achalandage dans les trois émissaires, libérant ainsi les deux autres conduites.  Ce sont les coûts de cette étape qui sont à l'origine du litige.

Finalement, la troisième étape prévoit le raccordement des résidences à la nouvelle conduite, aux frais des propriétaires concernés seulement.

Partage inéquitable des coûts ?

Le conseiller Gagnon s'est fait le porte-parole de citoyens qui jugeaient inéquitable le partage des coûts de ces travaux.  Dans son communiqué émis la semaine dernière, madame Catherine Collin affirmait de son côté qu'au contraire, dans les circonstances, la solution proposée par la Ville était la plus équitable. 

Qui a raison ?  Les opinions des deux clans se valent, car elles sont basées sur des arguments solides.  Mais dans les faits, c'est un peu tout le monde qui a erré dans cette histoire. 

L'argument premier de monsieur Denys Gagnon concerne le manque de transparence et d'information de l'administration Collin dans ce dossier.  Et effectivement, mis à part les sinistrés eux-mêmes, personne n'a été informé des intentions de la Ville avant l'assemblée publique du 13 mai dernier, date de dépôt du règlement municipal.  Tant qu'à payer les services de Tapage communication, il aurait été préférable que ce soit pour la diffusion de l'information, plutôt que pour l'animation de la soirée de rencontre des sinistrés.

Toutefois, entre la rencontre des sinistrés et l'assemblée publique du 3 juin 2008, moment où monsieur Gagnon a pour la première fois exprimé ses réserves dans le dossier, il s'est écoulé plus de huit mois.  Huit longs mois durant lesquels il aurait pu lui aussi communiquer ses questionnements et ses appréhensions, s'enquérir des autres possibilités de partage des coûts et, au besoin, proposer d'autres avenues.  Ça aurait été plus légitime que d'effectuer une sortie-choc à quelques jours de l'ouverture du registre.  Plus respectueux des sinistrés, également.

La transparence, l'information et... la piscine !

Mais là où l'administration Collin doit faire son examen de conscience, c'est au niveau de la transparence.  Si autant de citoyens se sont déplacés pour signer le registre, ce n'est pas entièrement suite à l'opération de l'opposition. 

Et bizarrement, ce n'est pas nécessairement (du moins dans plusieurs cas) parce qu'ils s'opposaient au règlement non plus.  C'est simplement par manque d'explications et d'information.

Des représentants du Cyber journal SADP ont été présents à l'Hôtel de Ville à plusieurs moments de la journée, le lundi 16 juin.  Les commentaires des gens qui attendaient pour signer le registre manifestaient une réelle inquiétude.  Les signataires s'inquiétaient pour leur compte de taxes.  Et l'opposition au projet de piscine intérieure était omniprésente.  Plusieurs se demandaient d'ailleurs comment ce projet avait pu obtenir l'appui de 85 % de la population, selon les résultats d'un sondage que la mairesse a rendus publics, alors que la majorité des gens à qui ils en parlaient étaient contre.

Les gens savent combien leur coûtera la construction de la piscine intérieure, mais ne savent pas combien coûteront l'entretien et la maintenance.  Les gens savent combien coûtera le nouveau terrain de balle au parc des Méandres, mais ne savent pas pourquoi la Ville tenait mordicus à convertir l'actuel parc Serge-Gagnon, plutôt qu'un autre site, en résidences pour personnes âgées.  Les gens savent qu'il y a eu un Festival de la Famille l'an dernier, mais ne savent pas combien il a coûté, car il n'y a pas eu de bilan déposé.  Les gens savent que l'administration actuelle a diminué la taxe foncière, mais se demandent pourquoi le compte de taxes, lui, continue d'augmenter depuis les deux dernières années.

Ce sont là les principales raisons pour lesquelles les citoyens commencent à s'inquiéter sérieusement.  Le manque d'information et de transparence finit par avoir un impact direct sur la confiance, surtout lorsque l'on voit poindre de grands projets à l'horizon.

Alors, quand il est porté à notre attention qu'un projet de réfection du réseau d'aqueduc est en cours de réalisation, qu'on en connaît très peu ou pas du tout sur le COMMENT et le POURQUOI, et qu'on apprenne en plus qu'il s'agit d'un projet qui ferait grimper – peut-être indûment – le compte de taxes, il est normal de demander des comptes, quitte à mettre du sable dans l'engrenage.

Malheureusement, ce sont cette fois-ci quelques centaines de sinistrés qui font les frais de mauvais gestes politiques.

La perception populaire veut qu’un employé municipal, qu’il soit fonctionnaire, cadre ou, pire encore, col bleu, ça ne travaille pas! Je vous ferai grâce de toutes ces remarques, farces ou quolibets qui nourrissent  abondamment cette perception  des travailleurs du secteur public, qu’ils soient du municipal, scolaire ou autres. Il m’est arrivé à quelques (pardon!) à plusieurs reprises (c’est mieux!) de critiquer ces braves chevaliers de la fonction publique, en oubliant qu’ils n’étaient que de simples exécutants de décisions prises par mes élus, eux-mêmes issus, volontairement ou pas, de mes devoirs démocratiques (le vote).  Peut-être ai-je frappé sur le mauvais clou! Je me console cependant en reconnaissant publiquement qu’il n’y a peut-être personne d’autre que moi à Ste-Anne-des-Plaines qui ait agi de cette façon et que toute ressemblance avec d’autres cas n’est que le fruit de la … perception populaire!

De fait, comme partout ailleurs au Québec, les  travailleurs municipaux sont les employés de chacun de nous qui les rémunérons versus les taxes municipales que nous payons avec empressement (pas sûr mais…enfin!). Bien que  la gérance du quotidien municipal soit déléguée aux élus qui, à leur tour, réfèrent le tout aux cadres administratifs, il n’en demeure pas moins que nos élus en sont les RESPONSABLES tout autant qu’en ce qui a trait aux orientations qu’ils ont proposées en campagne électorale.

À titre de chroniqueur municipal, j’ai souvent eu l’occasion de côtoyer les gens de l’Hôtel de Ville et des autres bâtiments municipaux; des parcs et des terrains de jeux, ainsi que ceux de la voirie et, la plupart du temps, à l’improviste. Permettez que je me souvienne des Alain, Josianne, Sylvie, Ginette à l’hôtel de ville ou bien des Sylvain, Marc, Yannick, Donald ou Simon  sur « le terrain » et de tous les autres dont j’oublie les noms mais qui œuvrent à rendre notre ville plus belle, plus accueillante. Qu’ils soient en période régulière ou en situation d’urgence (la fameuse tempête du 8 mars), nos gens sont à pied d’œuvre et ils exécutent le travail demandé avec générosité. Le patron que je suis se joint à la majorité des vrais  patrons de notre localité (payeurs de taxes) pour apprécier le travail de ces femmes et de ces hommes du monde municipal.

Il fait bon également de constater que nos employés connaissent bien le milieu, ses habitudes de vie, son histoire etc., car ils sont majoritairement issus du milieu dans lequel ils œuvrent. Ce qui expliquerait, du moins en partie, leur intérêt à bien servir la communauté qui est aussi la leur dans la plupart des cas.

Une administration municipale ne peut être efficace sans le respect et la bonne volonté de chacune de ses composantes, ces dernières étant les élus, les cadres, les employés, les syndicats et nous (utilisateurs-payeurs). Un bref survol de la situation actuelle me laisse croire que la tendance est généralement  au beau fixe. Bien qu’il ne semble pas y avoir  de nuages à l’horizon, l’implication du citoyen demeure primordiale car il est de son devoir d’être vigilant et de signaler toute situation qui lui semble inconfortable aux personnes désignées par suffrage, c’est-à-dire aux élus, qui à leur tour verront  à corriger la situation le plus rapidement possible car ils sont nos représentants.

Comme dans tous les milieux de travail, qu’ils soient du domaine privé ou public, la bonne vieille tape dans le dos qui transcende l’amitié, l’appréciation du travail accompli, le remerciement pour service rendu et le bon climat de travail, a généralement un effet tout autant positif sur l’employé que le chèque de paie qui en découle.  Dire bravo à ses employés,  c’est leur dire que nous en sommes fiers et c’est aussi leur dire qu’ils sont indispensables. Nous qui sommes patrons de cette merveilleuse ville où il fait bon vivre,  avons depuis toujours la certitude que nos employés contribuent à notre bien-être. Il faudrait peut-être le leur dire chacun à notre façon par un salut, un geste de solidarité, un mot, un sourire quand l’occasion se présente.

Sachant  que les gens du « municipal » nous visitent régulièrement, j’en profite pour leur rendre hommage en paraphrasant ce grand disparu : La fierté à un prénom « Ste-Anne-des-Plaines » et ce même prénom a un nom « SES EMPLOYES »!

L'an dernier, un voisin est venu frapper chez moi afin que je l'aide à redémarrer sa voiture en panne.  Nous nous sommes vite rendus à l'évidence que la batterie devait être changée.  « Je n'avais pas prévu aller jusque chez Canadian Tire aujourd'hui », m'a-t-il alors déclaré.  Je lui ai fait remarquer qu'il y avait, ici même à Sainte-Anne-des-Plaines, deux excellents commerces de pièces d'automobile.

La réaction est presque toujours la même: on a l'impression que l'achat local nous coûtera une petite fortune.  S'il est vrai que les grandes surfaces offrent généralement le même produit pour quelques dollars de moins, on considère rarement le temps perdu et la distance à parcourir pour se le procurer. 

Il faut remonter loin dans le temps pour trouver de véritables mesures visant à encourager l'achat local à Sainte-Anne-des-Plaines.  La défunte Association des Gens d'affaires en avait fait son principal cheval de bataille, avant de s'éteindre il y a une dizaine d'années.  La moribonde Partenaires Rues principales avait un peu repris le flambeau, dans un contexte de développement local.  Sa dernière création en ce sens, Le Marché de la Place, tente de survivre malgré la perte d'importants appuis financiers et promotionnels.

Le rôle des élus
Un milieu a tout intérêt à investir dans son développement économique.  Les créations d'emplois et réinvestissements qui s'ensuivent compensent largement pour les montants qui y auront été budgétés.  Et si tous les intervenants économiques du milieu doivent se concerter, ce sont les élus qui doivent prendre l'initiative de cette concertation.

Les exemples à suivre ne manquent pas.  Il y a quelques mois, le gouvernement du Québec annonçait un investissement de 14 millions de dollars pour stimuler l'achat d'aliments québécois.  Et à quelques kilomètres de chez nous, la ville de Boisbriand a encouragé une initiative de son regroupement des gens d'affaires, qui lancera dans les prochains jours un passeport fidélité qui permettra d'obtenir des rabais chez les commerçants locaux participants.

 Mon voisin a finalement suivi mon conseil et acheté sa batterie dans un commerce du boulevard Sainte-Anne.  « Il est dans les prix », a-t-il candidement conclu, après une course de seulement 20 minutes et deux kilomètres.

Des fleurs...
Je me réjouis de voir le territoire de Sainte-Anne-des-Plaines être enfin divisé en districts électoraux.  Cette décision ne fait pas que des heureux, j'en conviens, mais je demeure convaincu que les opposants verront rapidement leurs craintes s'apaiser.  Les citoyens auront maintenant la possibilité d'élire un conseiller ou une conseillère qui connaîtra leur réalité et qui leur consacrera son rôle.  De plus, quatre des six districts proposés comprennent une zone rurale.  Le milieu agricole s'assure ainsi qu'un minimum de quatre élus puisse entendre ses demandes. 

Cette décision rendra plus efficace l'administration de la Ville.  Bravo.

...et le pot.
J'ai beaucoup moins apprécié les échanges d'invectives entre l'hebdomadaire Le Point d'impact et le conseil municipal, représenté pour l'occasion par la conseillère Isabelle Charbonneau, au sujet des nids-de-poule dans les rues de la ville.

Oui, il y a un important problème de nids-de-poule à Sainte-Anne-des-Plaines.  Mais je suis resté surpris de voir l'hebdomadaire anneplainois pointer la Ville aussi sévèrement en manchette d'une de ses éditions du mois de mars, alors que les rues étaient toujours à moitié ensevelies sous la neige et qu'une opération de réfection n'aurait amélioré la situation que pour quelques jours, tout au plus.  Cette virulence m'a rappelé celle de son principal concurrent imprimé qui, il y a quelques années, avait démontré la même attitude démagogue pour dénoncer ce qu'il qualifiait à l'époque de négligence de l'administration municipale.

Cependant, la réplique de la conseillère Charbonneau, en pleine assemblée publique, a de quoi susciter certains commentaires.  D'abord, ce n'est pas la première fois qu'un membre de l'actuel conseil municipal s'en prend aux médias locaux, plus souvent qu'autrement au Point d'impact, suite à certaines critiques.  La critique fait partie intégrante de la vie publique.  Qu'elle convienne ou non, il faut savoir l'accepter et la voir de manière constructive.  Exprimer son désaccord est une chose, mais on ne gagne rien à le faire d'une manière agressive.

Ensuite, les arguments apportés par madame Charbonneau ont de quoi laisser perplexe.  Que la Ville ait fait de gros efforts à ce chapitre depuis 2003 ne fait pas de doute.  Mais force est de constater que nous en sommes maintenant au mois de mai et que les rues sont toujours pleines de trous.  Qui plus est, elles ne sont pas encore nettoyées.  Avec la neige entièrement fondue et le dégel qui est bel et bien chose du passé, les excuses se font de moins en moins nombreuses. 

J'aurais aimé que madame Charbonneau évoque l'incongruité et l'inutilité de réparer les nids-de-poule en mars, alors que la neige et le gel sont encore très présents.  Mais elle a plutôt suggéré des raisons monétaires, parlant du vaste territoire de Sainte-Anne-des-Plaines qui abrite une population moins nombreuse que celles des villes environnantes.  Il est difficile de considérer cet argument quand on sait que l'on a budgété ou dépensé plusieurs centaines de milliers de dollars pour des projets qui en font sourciller plusieurs, alors que certaines artères ont vu leur repavage retardé l'an dernier et que le besoin se fait de plus en plus criant pour d'autres.  Avec un surplus dépassant les 665 000 $ pour l'année 2007, la Ville a les moyens de ses priorités.

 De plus, j'appuie entièrement la conseillère lorsqu'elle demande à la population de conduire prudemment, de ne pas faire de vitesse excessive et de signaler à la voirie tout nid-de-poule dangereux.  C'est là le devoir d'un bon citoyen.  Mais avec un compte de taxes substantiellement plus élevé qu'il ne l'était il y a quelques années à peine, le citoyen est aussi en droit d'en réclamer un peu plus pour son argent.