Sieben Linden, the village in eastern Germany, mixes high- and low-tech approaches. Some of its roughly 100 residents live in homes built with little more than clay, wood and straw.  Straw bales coated with clay are put inside the homes' walls. The insulation reduces the need for powered heating and cooling, making the houses much more energy efficient than homes made with standard building materials, according to village resident Martin Schlegel.

"The energy you save by [using straw] is sufficient to heat this house 12 years, compared to a house built with normal modern materials," he said.  Those who worry about the straw easily catching fire should think again, Schlegel said. He said that because the bales are tightly packed, they don't ignite quickly.

"[Burning] a sheet of paper -- it is very easy. But try to light a telephone book," he said, comparing the bales to the book.  Straw-bale construction was used in Nebraska in the 19th century. The villagers of Sieben Linden take a more technological approach, fitting their homes with solar panels.

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A l’origine de ce projet, une association (freundeskreis Ökodorf) dont le but était de promouvoir et de valoriser les expériences entre écovillages et autres initiatives respectueuses de l’environnement. Petit à petit est venue l’idée de bâtir, grandeur nature, un éco village qui reprendrait justement les principes développés et soutenus par l’association.

C’est ainsi qu’en 1997 le site de Sieben Linden a vu le jour (entre Hambourg et Magdebourg, dans l’est de l’Allemagne), avec ses premiers habitants. Fondé sur les principes d’auto suffisance, et d’impact écologique minimum, tout a été pensé à Sieben Linden pour vivre en parfaite harmonie avec la nature et ses envies. La surface totale occupée est de 42 hectares, se composant de 25 hectares de forêt, 6 de logement et 11 hectares pour les jardins et espaces communs. Actuellement, plus de 80 adultes et 30 enfants habitent sur le site mais l’objectif est à terme d’atteindre 300 personnes.

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Le chauffage des habitations et de l’eau se fait grâce au bois trouvé sur place ou par l’intermédiaire des panneaux solaires. L'eau vient du site lui même et, afin de ne pas polluer l'environnement, les eaux usées sont dépollées grâce aux plantes avant d'être rejetées dans la nature. Les jardins potagers sont encouragés (et arrosés grace aux eaux dépolluées) et les habitations ont été construites en paille, bois et argile. D’ailleurs, cette approche a permis de reconnaître, pour la première fois en Allemagne, qu’il était possible d’avoir des habitats collectifs en paille.

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La vie communautaire développée à Sieben Linden est très élaborée. D’un coté, l’ensemble de Sieben Linden et à l’intérieur, des petits groupes de personnes qui souhaitent vivre selon leurs envies respectives. Ainsi, le groupe radical "Club 99" a pour objet de partager l’ensemble des biens et de consommer quasi exclusivement les produits cultivés sur place grâce à des moyens manuels uniquement. Les autres communautés prennent des formes plus traditionnelles.

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A ce jour, ce projet peut nous paraître déplacé ou "fou" mais il n’empêche, nous avons peut être là des pionniers qui nous montrent comment vivre en prise directe avec son environnement, tout en le respectant. De plus, cette initiative a permis de valider les constructions d’habitats collectifs en paille, certainement un des matériaux les plus respectueux de l’environnement. Sieben Linden sera-t-il perçu, dans quelques années, comme le mode de développement à suivre ? Difficile à dire car l’expérience est à une petite échelle mais elle mérite d’être suivie, pour que nous bénéficions également de ces avancées.